英文的素食者（‘Vegetarian‘）一词出现于1847年。在1847年9月30日，约瑟夫.布鲁顿和其他人在英格兰的肯特郡的毛茨伍德庄园上第一次正式提出来的，那是在英国的素食协会的就职演讲上。这个词源于拉丁文‘vegetus‘，意思是完整的，健康的，新鲜的，有活力的。Veggie是英文素食者(Vegetarian)的简写，常包括完全素食者(Vegan)。
　　
　　根据国际素食者联合会成员的意愿，素食主义被定义为一种“不食用肉，家禽，鱼及它们的副产品，食用或不食用奶制品和蛋”的习惯。 下面几种是常见的素食形式：
　　
　　完全素食者（Vegan）:摈弃动物肉（肉、家禽、鱼和海鲜），动物制品（蛋和奶制品），还通常不吃蜂蜜和不穿动物制品（真皮、丝绸、羊毛、羊毛脂、明胶...)。大多数完全素食主义者协会不允许食用蜂蜜，但也有一些完全素食主义者仍然食用，有些完全素食主义者也拒绝食用发酵食品。
　　奶蛋素（Ovo-Lacto Vegetarian）: 除了吃蛋和奶制品之外，其它与完全素食者一样。这是最“流行”的素食方式。
　　奶素（Lacto Vegetarian）: 除了吃奶制品之外，其它与完全素食者一样。
　　严格素食者（Strict vegetarian）:开始是指完全素食者(vegan)，现在也可以指素食者（vegetarian）。
　　纯素食者（Pure vegetarian）：与严格素食者一样。
　　饮食上的完全素食者:遵守全素者的饮食方式，但不拒绝或排除不作食物的动物制品。
　　
　　其它还有一些易混淆术语的定义：
　　
　　半素食者(Semi-Vegetarian):比普通人吃肉少一点。参见准素食者。
　　准素食者(Pseudo-Vegetarian): 声称是素食者，但实际上不是。经常有用素食者一词来指半素食者和鱼素者。
　　鱼素者(Pescetarian):除了吃鱼之外，其它类似于素食者(通常是回避工业化蓄养技术的人)。参见准素食者。
　　果食者(Fruitarian):与严格素食者一样，但只吃不杀害植物的食物(摘苹果不会结束树的生命,而胡萝卜就不同了)。
　　食菜者(Vegetable Consumer):任何吃蔬菜的人,不一定是素食者。
　　草食动物:主要吃草和植物,不一定是素食者。
　　吃庄稼的人:主要吃植物,不一定是素食者。
　　不食肉者（Nonmeat-Eater）:不吃肉。大多认为鱼、家禽、海鲜不是肉。动物脂肪和油脂、骨粉和皮肤等也不被认作肉。
　　犹太教食物（Kosher）:根据一系列复杂的犹太教饮食的法律规定而制作的食物。并不意味着是完全素食和蛋奶素。即使有牛奶的犹太教食物也可能含有不认作是“肉”的动物制品。
　　(犹太教食物)不含肉或奶的（Pareve/Parve）:犹太教饮食法律的一个种类，不用肉和奶制品及其衍生物。蛋和鱼是符合规定的，而甲壳类则不是。
　　非奶制品（Nondairy）:因没有足够百分比的牛奶脂肪而不称之为奶制品，但可能有牛奶及其衍生物。
　　非肉制品（Nonmeat）:不用肉类制定的食品，可能有蛋、牛奶、奶酪。有时甚至有动物脂肪、海鲜、鱼和家禽。